清朝盐商有多富？乾隆皇帝都愿来生做盐商。
去过扬州瘦西湖的人都知道，当地有一处著名的景观“白塔晴云”，主要建筑就是一座白塔。按其形状，是仿北京北海的白塔建成，但比北海的白塔清秀苗条，多了许多江南韵味儿，也有说这是一座喇嘛塔。
白塔的出名不仅仅是其构造和风景，更有一段有趣的故事，关系到白塔的来历。说的是乾隆皇帝第六次下江南游览瘦西湖时，船到五亭桥畔，乾隆尽观四周，然后对随行的官员说：“这里多象京城北海的琼岛春荫啊，只可惜差一座白塔”。随行的大盐商，为了讨皇上欢心，不惜万金，连夜用盐堆砌了一座高塔。次日，乾隆打开窗帘一看，以为有白塔从天而降，非常高兴，当得知是扬州盐商连夜建造，不由得连连感叹“人道扬州盐商富甲天下，果然名不虚传”。待乾隆走后，盐商正式按北海白塔建造了如今我们看到的这座白塔，所以瘦西湖便有了一座与当地文化风格迥异的喇嘛式建筑。
另外，大家都知道，《红楼梦》作者曹雪芹的祖父曹寅一生两任织造，四巡淮盐，任内二十余年，连续五次承办康熙南巡接驾大典（四次南京接驾，一次扬州协助接驾），一时风光无限，才有了落魄富公子曹雪芹生于荣华，中经巨变，下笔成就绝世之作。
然而建白塔的盐商中，有一位名叫江春的盐商，时任光禄大夫，正一品，并赏戴孔雀翎，乾隆六次下江南，都是由他接待。乾隆皇帝还两次亲临江春的别墅“康山草堂”，题写“怡性堂”匾额，感叹“盐商之财力，伟哉”。为什么？因为乾隆皇帝在这些盐商家中玩乐，盐商们是日掷万金，乾隆皇帝走的时候，还要敲诈他们不少财宝文玩，并叹息：”愿来世不投生皇帝家，只投生扬州盐商家更好。“
清人李斗的《扬州画舫录》描述了很多扬州盐商的奢靡生活。乾隆朝盐商*均太吃一碗扬州炒饭，成本是白银五十两。这可不是我们平常吃的扬州炒饭。其每一粒米都要完整，粒粒分开，包裹着蛋汁，外面金*里面雪白。鸡蛋还不是普通的鸡蛋，生此蛋的母鸡每天吃人参、*芪、白术、大枣。配饭的汤为百鱼汤，包括鲫鱼舌、鲤鱼白、鲢鱼脑、斑鱼肝、*鱼膘、鲨鱼翅、鳖鱼裙、鳝鱼血、鳊鱼划水、乌鱼片等等。著名的淮扬菜讲究“食不厌精脍不厌细”，与清朝盐商奢靡生活方式是分不开的。
扬州盐商为什么那么富有？说到底，是一个”官“字。从明朝开始盐商就逐步成为了首富群体。万历四十二年开始，朝廷在两淮地区推行纲法。清朝也沿用了明朝的盐业制度。所谓”纲法“，将每年出产的官盐分成固定批次，交给预先缴纳盐税的有实力商人。并将商人姓名登记造册，让他们成为拥有食盐专卖权的御用商人。这种专卖权的证明就是盐业历史上的重要概念“根窝”。“根窝”所依靠的是食盐官营的国策，手握根窝的贩运商们，自然安枕无忧，闷声大发财。而两淮盐业，也成为清代历朝税负的重要来源。嘉庆《两淮盐法志》中多次提到两淮盐业的重要性：”我国家以盐荚为利，筹用经也，其盐课之盛，无过两淮矣。“”两淮岁课当天下租庸之半，损益盈虚，动关国计“可见，清朝历代对盐业的依赖，也纵容了盐商们的奢侈。因为行业垄断，即使课税高，其利润也是惊人的。曾参与道光盐业改革的魏源就说过：淮盐场商在经营活动中获得的利润估计超过五成。
不过，皇帝的银子也不是那么好赚的。除了课税负担不断加大，层层官府的盘剥，私盐的泛滥，都让两淮盐业出现了衰落。而真正对两淮盐业造成打击的，是清*府放弃纲盐制度，改“纲盐法”为“票盐法”。改纲为票打破了扬州盐商垄断两淮盐业的局面，使一般商人皆可行盐，使“盐如百货之通流”，扬州盐商失去赖以生存的垄断根窝，直接导致总商破产。
扬州盐商，虽然富可敌国，富甲天下，但在历史的洪流中，终不过是南柯一梦。